Il Canal Grande, lungo circa 3800 metri, divide in due parti il centro storico della città tracciando una sorta di "S" rovesciata che dal Ponte della Libertà raggiunge il Bacino di San Marco.
Il canale, lungo il quale si possono ammirare magnifici edifici creati dalla Repubblica di Venezia, fu il centro vitale dei commerci della Serenissima per tutto il medio evo, nonché la sede più ambita dei palazzi di rappresentanza delle famiglie patrizie.
Il Canal Grande corrisponde al percorso di un antico fiume, un tempo chiamato Rio Businiacus, intorno al quale già in epoca preromana i Paleoveneti edificarono le loro palafitte.
Durante il governo dell’Impero romano e di quello bizantino, la laguna si popolò finché all’inizio del IX secolo il doge spostò la sua sede lungo il Rio Businiacus, dando inizio all’attività commerciale.
Iniziarono così a moltiplicarsi le case-fondaco, edifici all’interno dei quali si sviluppava non solo il magazzino ma anche la residenza del mercante.
Lungo il Canal Grande, nell’area di Rialto, vennero costruiti importanti edifici pubblici a servizio del commercio: palazzi delle magistrature finanziarie, un foro mercantile e una zecca.
Insieme alle merci giungevano anche fregi, colonne e capitelli che venivano utlizzati per decorare le case-fondaco delle famiglie patrizie.